聶鑫森該書(shū)剖析的是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后至辛亥革命期間的思潮與影響歷史的人物和重大歷史事件。晚清70年是中國(guó)歷史上前所未有的轉(zhuǎn)型期，社會(huì)思潮的底層，歷史人物的背后，該書(shū)所揭示的正是晚清大變局的前因后果。在晚清的大變局中，用作者的話說(shuō)，歷史呼喚巨人，上臺(tái)的卻是侏儒，時(shí)代要破浪前進(jìn)，現(xiàn)實(shí)卻躊躇不前。不過(guò)，不管人們?nèi)绾卧u(píng)說(shuō)某一歷史時(shí)期或歷史事件，有一點(diǎn)是肯定無(wú)疑的：我們做的是前人的未竟事業(yè)，他們的成敗得失都應(yīng)轉(zhuǎn)化為歷史的智慧。溫故而知新，呈現(xiàn)在該書(shū)中的是一個(gè)不愿人云亦云的知識(shí)分子對(duì)這段歷史的新探索。柳真在反映明代的戲劇、電視中，常見(jiàn)到這樣的場(chǎng)面，皇帝對(duì)違逆他意愿的臣子龍顏大怒，命令“錦衣衛(wèi)”把這個(gè)臣子押到午門(mén)，用棍杖痛打屁股，而立斃杖下的不在少數(shù)。

　　這種刑罰稱(chēng)之為廷杖，是明朝獨(dú)創(chuàng)的。

　　執(zhí)行廷杖的具體情形，明代的《刑法志》有過(guò)詳細(xì)的記載：“凡廷杖者以繩縛兩腕，囚服逯赴午門(mén)。每人一門(mén)，門(mén)扉隨合。至杖所，列校尉百人。衣襞衣，執(zhí)木棍林立。司禮監(jiān)宣駕帖訖，坐午門(mén)西墀下。錦衣衛(wèi)使坐右其下。俳而趨者數(shù)十人。須臾，縛囚至，左右厲聲喝：‘閣棍！’則一人執(zhí)棍出，閣于囚股上。喝：‘打！’則行杖之三，則喝令：‘著實(shí)打！’或伺上意不惻，則曰：‘用心打！’則囚無(wú)生理矣。五杖則易一人，喝如前。每喝則環(huán)列者群和之，喊聲動(dòng)地，聞?wù)吖衫�。凡杖以布承囚，四人舁之，杖畢則舉布擲諸地，凡絕者十恒八九�！�

　　這是一幅何等恐怖的畫(huà)面！行刑者如知道皇帝對(duì)被打者沒(méi)有憐憫之心，就會(huì)狠狠地打，要想活著出去可說(shuō)是難于上青天。何況，“以布承囚”進(jìn)行痛打后，還要把布兜高高舉起重重摔下，生的希望幾乎等于零。

　　在正德、嘉靖兩朝，對(duì)臣子進(jìn)行廷杖的頻率很高。嘉靖皇帝最忌諱臣下提意見(jiàn)（進(jìn)諫），凡犯此禁的，必打無(wú)疑。他本屬外藩親王入繼皇位，卻執(zhí)意要將他的生父追封為皇帝，許多臣子認(rèn)為不合皇家禮法，這使他大為惱怒，于是對(duì)五品以下的豐熙等134人進(jìn)行廷杖，共打死17人！看來(lái)這次廷杖，行刑者手下留情，杖斃者數(shù)目較小。

　　在明王朝兩百多年的漫長(zhǎng)歲月中，只有一次廷杖是合乎臣心民意的，即對(duì)作惡累累的大宦官劉瑾進(jìn)行重處�！笆侨�，瑾方定，不知何官，傳言上御門(mén)，瑾上前，到午門(mén)上跪。又云錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事指揮劉琿出班跪奏：請(qǐng)旨打多少？亦不聞言語(yǔ)。須臾即起云：‘有旨打四十！當(dāng)值官校齊聲答應(yīng)訖，有一官大聲云打四十！擺著棍，五棍一換打！’每一宣告，則各校官齊聲應(yīng)答如前”（《骨董瑣記》）。

　　所謂午門(mén)者，即皇宮外朝的正門(mén)。假如去北京的故宮，那紫禁城正門(mén)，即為午門(mén)。