1857年，德國統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩思特·恩格爾闡明了一個(gè)定律：隨著家庭和個(gè)人收入增加，收入中用于食品方面的支出比例將逐漸減小。反映這一定律的系數(shù)被稱為恩格爾系數(shù)。其公式表示為：恩格爾系數(shù)（％）＝食品支出總額／家庭或個(gè)人消費(fèi)支出總額×100％。

　 恩格爾定律用食品支出占消費(fèi)總支出的比例來說明經(jīng)濟(jì)發(fā)展、收入增加對生活消費(fèi)的影響程度，揭示了居民收入和食品支出之間的相關(guān)關(guān)系。國際上常常用恩格爾系數(shù)來衡量一個(gè)國家和地區(qū)人民生活水平的狀況。根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織提出的標(biāo)準(zhǔn)，恩格爾系數(shù)在59％以上為貧困，50－59％為溫飽，40－50％為小康，30－40％為富裕，低于30％為最富裕。2000年，我國居民的恩格爾系數(shù)首次低于50％。