天文大發(fā)現(xiàn)：土星新巨環(huán)可容納十億個地球

土星最大光環(huán)示意圖

????美國航太總署（ＮＡＳＡ）的史匹哲太空望遠(yuǎn)鏡已發(fā)現(xiàn)土星最大、但之前從未偵測到的一條巨大光環(huán)。科學(xué)家估計，這條光環(huán)與土星成二十七度夾角，容積大到足以容納十億個地球。

????反光度低 需紅外線太空望遠(yuǎn)鏡才觀測到目前已知太陽系最大的行星光環(huán)，是環(huán)繞木星的「薄紗光環(huán)」（gossamer ring）及環(huán)繞土星的Ｅ光環(huán)，這道新發(fā)現(xiàn)的光環(huán)亮度不及前兩者。ＮＡＳＡ噴射推進(jìn)實

????超大光環(huán) 垂直高度約為土星直徑20倍在此以前，科學(xué)界只知道土星有代號Ａ到Ｅ的七條主光環(huán)，以及數(shù)條未命名的微弱光環(huán)。新發(fā)現(xiàn)的光環(huán)垂直高度約土星直徑的二十倍，內(nèi)緣起點距土星五百九十五萬公里，再向土星周圍的太空延伸約一千一百九十萬公里。新光環(huán)據(jù)信源自于環(huán)繞土星運行、直徑只有兩百一十四公里的土衛(wèi)九（Phoebe）衛(wèi)星。

????新觀測到的土星環(huán)與土衛(wèi)九公轉(zhuǎn)方向相同，但與土星及土衛(wèi)八等其他衛(wèi)星自轉(zhuǎn)方向相反。這道光環(huán)有助于解開土星第三大衛(wèi)星土衛(wèi)八（lapetus）的「陰陽臉」謎團。土衛(wèi)八朝向其軌道前進(jìn)方向的半球呈亮白色，另一半呈黑色。

????新光環(huán) 可望解開土衛(wèi)八陰陽臉之謎科學(xué)家認(rèn)為，土衛(wèi)八黑色那一面的半球，是因遭到土星這道外圍光環(huán)的塵礫撞擊，在其表面形成厚達(dá)幾公尺黑色物質(zhì)。用所謂「熱隔離理論」（thermal segregation）來解釋，土衛(wèi)八黑色半球能吸收更多陽光，熱度足以讓當(dāng)?shù)氐乃舭l(fā)，蒸氣隨后會環(huán)繞運行，并凝結(jié)在最近的冷點，也就是土衛(wèi)八明亮的另一面。其結(jié)果是，黑暗的半球因為失去表面的冰層而越來越黑，另一面則隨著冰的累積而越來越明亮。