公元1405年7月11日，江蘇太倉的劉家港千帆疊影。在用香燭和三牲祭拜過航海者的守護神天妃后，鄭和奉明成祖之命攜王景弘率27800人起錨遠航。600年后，7月11日這一天第一次成為中國的“航海日”。

　　明成祖朱棣即位之初就策劃了這一流傳千古的大航海行動。新皇帝為何如此急迫地與海外取得聯(lián)系？

　　對 此，歷史上的解釋版本很多：可能是為了找尋可能逃往海外的建文帝；或者是通過外貿(mào)所得，來填補因為連年內(nèi)戰(zhàn)造成的國庫空虛；或者是將天朝恩威普諸海外，讓四海之內(nèi)共享太平之福；或者如山東大學歷史文化學院陳尚勝教授所說，是剛從侄兒手中篡權(quán)的新皇帝要告知諸邦國他已是新的真命天子，以讓諸國來朝。

　　不管出于什么原因，600年前鄭和的這次下西洋后來被認為對人類航海事業(yè)做出了巨大貢獻，鄭和可能根本想象不到他在人類史上的意義竟然是這樣的。對于當時的他來說，忠于皇命，恪守臣職，才是航海任務(wù)的本職，除此而外，不會另有他想的。

　　成祖賜姓

　　永樂年間的某個早朝，新皇帝朱棣環(huán)顧眾官員，問：到底該派誰下西洋以宣天威？

　　有官員力薦鄭和，稱其面部粗如橘皮表明他身經(jīng)滄桑；印堂太窄顯示其精力專注；劍眉虎額反映他具有軍事統(tǒng)領(lǐng)能力；口闊如海表示口若懸河；眼光爍如激流顯示其精力充沛。這些足以證明鄭和可勝此任。

　　皇帝顯然認同這位官員的觀點，畢竟自己親自賜姓“鄭”的鄭和已經(jīng)跟隨了他15年，皇帝對其還是了解的。

　　在洪武十四年(1381)的一場戰(zhàn)斗中，一位名叫馬和的11歲男孩被明軍俘虜。兩年后來到明都南京，后又隨傅友德部隊調(diào)往北平，鎮(zhèn)守邊關(guān)。洪武二十三年，馬和被同在北平軍營的四皇子燕王朱棣選為內(nèi)侍。

　　在陪同四皇子鎮(zhèn)守邊關(guān)的歲月里，馬和與皇子之間培養(yǎng)出了友誼。自成為燕王內(nèi)侍以來，馬和一直追隨主人征戰(zhàn)沙場，并因此習得用兵之術(shù)。在收服北方草原地帶蒙古人的戰(zhàn)役及后來的靖難之役中，他曾扮演了重要的角色。而馬和在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出的忠誠和勇敢也讓燕王朱棣甚為欣賞。軍旅的生涯，給鄭和在下西洋的過程中幾次重要的意外的而且完勝的“戰(zhàn)役”，提供了不可或缺的經(jīng)驗。

　　永樂二年正月初一，朱棣親筆寫了斗大的一個“鄭”字賜予馬和，以嘉獎其在北平近郊的鄭村戰(zhàn)斗中所立的戰(zhàn)功。至于是怎樣的戰(zhàn)功，史書并沒有記載。從此馬和改名鄭和。

　　鄭和的家譜記載其“身長九尺，腰大十圍，四岳峻而鼻小。眉目分明，耳白過面，齒如編貝，行如虎步，聲音洪亮。有智略，知兵習戰(zhàn)”，儼然一個威風凜凜的統(tǒng)兵將領(lǐng)。

　　首航古里

　　永樂元年的造船工匠們顯得異乎尋常地繁忙，朝廷一條接一條的命令讓他們焦慮不已。自三月以來，皇帝先后下令讓沿海沿江各省建造337艘供遠洋航行的帆船，同時改造188艘平底運糧船以適應外海航行所需。船工們從此開始了持續(xù)的忙碌，傾4年之功，建造或修復了1681艘以上的船只。

　　這一浩大的工程動用了大半個帝國的力量，全國各地為造船選調(diào)了無數(shù)的能工巧匠，同時也不得不為造船所需的大量木材而四處伐木。

　　工匠們想象不到，他們的繁忙，造就了人類史上首次，也是規(guī)模最大的一次航海史錄，放眼當時天下，也惟有天朝有此財力。

　　或許明成祖應該感謝父親朱元璋給他留下了這樣殷實的經(jīng)濟基礎(chǔ)。小農(nóng)出身的明太祖很重視發(fā)展農(nóng)業(yè)，經(jīng)過30多年的休養(yǎng)生息，倉庫里的糧食多得都腐爛了。即使經(jīng)歷了靖難之役，整個明帝國的底子還是很厚實的。

　　鄭和下西洋的大船里就滿載著天朝的絲綢、瓷器、茶葉等寶物，整個船隊是一個包括馬船、淡水供給船、戰(zhàn)船等等的特混編隊。鄭和對其進行了編組，各組之間依靠鮮明的記號加以區(qū)別。

　　船隊中的大船長44丈，其它的技術(shù)參數(shù)據(jù)說也跟“4”有關(guān)，專家的說法是，“四”代表了“地”，即“四隅”，同時這與儒家的“四維”——禮、義、廉、恥觀念相符。大船的船首畫上了“龍睛”用以監(jiān)視詭譎的大洋。

　　寶船隊沿著中國海岸南下，此行的目的地是印度西海岸的古里(今科澤科德)，那是印度最重要的港口之一，是各國進行貿(mào)易的好地方。

　　航行至福州時，船隊進行了補給，等到東北季風來臨后，順風南下。在水羅盤的引領(lǐng)下，鄭和帶領(lǐng)船隊駛過臺灣海峽，避開暗礁和島嶼，穿越南中國海。

　　在越南占城、爪哇、蘇門答臘、錫蘭等地分別停泊后，寶船隊繞過印度最南端，來到西海岸的“西洋大國”古里。

　　古里的人們很講信用，有專人負責同寶船隊的貿(mào)易。令明朝的使臣們驚訝的是，當?shù)厝擞嬎憬灰最~完全用手腳二十指進行，而結(jié)果則與珠算絲毫不差。這種驚訝，本身就是航海之行帶來的文明交流的結(jié)果。雙方講定好價錢后，鄭和換來了印度人的寶石、珍珠、珊瑚及胡椒等。

　　海盜之戰(zhàn)

　　來年春季，當船頭上的彩旗飄向東北的時候，寶船隊準備啟航回國了。返航的船只上滿載各國派往天國的貢使，行至滿剌加(馬六甲)海峽時，鄭和遭遇了海盜陳祖義。

　　陳祖義本是廣東人，在明太祖禁海期間，以海漁為生的陳祖義不得不跑到了南洋。后來他糾集一伙人占領(lǐng)了蘇門答臘島的舊港。這些人只是當時逃往海外的明帝國臣民的一部分。

　　擁有5000人之眾的陳祖義曾派人朝貢明成祖，但他經(jīng)常打劫路經(jīng)此地的商船，各國商人深受其害。對于龐大的鄭和寶船隊，陳祖義垂涎三尺卻不敢貿(mào)然下手，遂假意投降以便乘機而動。不想被識破，鄭和將計就計，用火器擊敗了陳祖義并將其押解回京，斬首示眾。

　　更神奇的一次“戰(zhàn)役”，發(fā)生在在第三次下西洋的過程中。鄭和的寶船隊到達了錫蘭山，國王亞烈苦奈兒覬覦船隊的寶物，遂派兵來劫掠。鄭和認為，敵人大部分兵力來搶船，城內(nèi)肯定空虛，遂帶領(lǐng)兩千多名將士攻陷了錫蘭山的都城，生擒了亞烈苦奈兒及其妻子官屬。在打敗聞訊趕回的劫船隊伍后，鄭和把亞烈苦奈兒扣留在了船上并把他帶回了明都，而明成祖釋放了亞烈苦奈兒。

　　第二次下西洋，鄭和并沒有隨船隊去送貢使們回國，而是留在了天妃的出生地福建湄州修建天妃廟，他認為，在第一次出洋遭遇臺風時，是天妃“顯靈”拯救了大家。

　　據(jù)說，這段時間的鄭和還在南京籌建了一所官方的翻譯學校。這被認為是為以后進行更遠航行所做的準備。

　　天朝盛景

　　“警報迅速地在東非小鎮(zhèn)馬林迪傳遞開來。越過了海洋，跨過了珊瑚礁，好幾片怪異的暴風云出現(xiàn)在海面上。漁民們急急忙忙把圓木舟拉往安全的陸地。當烏云聚攏過來時，突然間一切變清楚了，那不是烏云，而是船帆——一片接著一片的船帆，多得數(shù)也數(shù)不清。這些船首畫著蛇眼的大船，每一艘都跟許多房子加起來一樣大，而且數(shù)目多得像座城市。船隊迅速地移動，穿過藍色的一望無際的海洋，目標就是馬林迪。當船只靠近時，船桅上彩色的大旗遮住了陽光，船舷上喧騰響亮的鑼鼓聲震天動地……”

　　美籍學者李露華在《當中國稱霸海上——紀念鄭和下西洋600周年》一書中描述了鄭和船隊1415年到達東非時的壯觀情景。這樣龐大的木制帆船船隊在人類的航海史上可以說前無古人、后無來者。

　　足以與同時期歐洲海軍總和匹敵的鄭和寶船隊，此行同時送回了馬林迪王國派往天國朝貢的使者。船隊帶來了令所有馬林迪臣民們目瞪口呆的新奇物件，以至于七、八十年后的達迦馬率著幾艘小船帶來項鏈等手工產(chǎn)品時，年長的非洲酋長對之絲毫不以為然：相較于天國的物品，這些東西太普通了，船隊規(guī)模也太小了。

　　這已經(jīng)是鄭和第四次下西洋了，傳說在這次航行中一些船員可能留在了今天的肯尼亞。2005年6月30日，相傳是“鄭和部下后裔”的肯尼亞人姆瓦瑪卡·夏瑞福啟程前往中國，參加江蘇太倉市舉行的鄭和下西洋600周年紀念活動。

　　鄭和船隊所到之處，受到被訪國家的歡迎，每次歸航時，隨船的各國貢使多達數(shù)百人，其中不乏一些國家的國王。而現(xiàn)在各國關(guān)于鄭和的遺跡和傳說也反映了鄭和船隊的影響。如泰國和馬來西亞都有三寶公廟，鄭和在那里被當作菩薩供奉，印度有鄭和像，非洲索馬里有鄭和屯，肯尼亞有鄭和村等等。

　　鄭和下西洋的輝煌在1425年明仁宗即位后被迫中斷，仁宗以海外貿(mào)易為弊政，予以罷除,鄭和任南京守備。直到宣德五年，中國朝貢貿(mào)易的明顯衰落讓宣宗朱瞻基開始感到憂心。在這之前，同敵國的戰(zhàn)爭中，明帝國又將安南失守。宣宗認為，這將削弱帝國在國際社會中的聲望。為了重塑帝國聲望，再造“萬國來朝”的盛況，宣宗降旨讓已近花甲之年的鄭和率隊七下西洋。

　　最后的航行

　　雖然航海已經(jīng)中斷了五年之久，但船只是足夠的。在做了兩年的充分的準備后，鄭和船隊出發(fā)了。

　　年邁的鄭和熟知航行的艱辛，他似乎已經(jīng)預料到這可能是自己的最后一次遠航了。于是，在出發(fā)前他先后立了兩塊石碑來記錄自己前六次的航行。一塊在劉家港，一塊在福建沿海閩江口的太平港。這兩個港口正是他第一次遠航時先后停泊的駐地。在石碑上，鄭和詳細地記述了每一次遠航的成就，包括對于中國地理知識的積累、中國文化的傳播、天朝恩威的宣揚等等。

　　像前幾次一樣，鄭和獻祭了天妃后，駛離南京。到江蘇、福建征集寶物、增添水手后，于宣德七年初出海。

　　船隊順利地第七次到達古里后，鄭和將其分為數(shù)個小支隊。太監(jiān)洪保率隊前往忽魯謨斯國及其他阿拉伯城邦與港口，并南下東非沿岸甚至遠及肯尼亞麻林。

　　而這時的鄭和因健康原因留在了古里，他虛弱的身體已不能經(jīng)受風浪的顛簸和旅途的勞頓。

　　1433年，派往各地的支隊在古里會合后啟程回國。途中，鄭和病逝，享年62歲。寶船隊第七次遠航之后的一整年，各國紛紛派使前來，明宣宗達成了“萬國來朝”的目的。只是，這個龐大帝國的航海事業(yè)在經(jīng)過短暫的復興后，隨后就自行消亡了。

　　他們縮小了地球

　　十三世紀末，當《馬可波羅游記》在地中海出現(xiàn)后，立即成為當時最受歡迎的讀物。人們驚訝于其內(nèi)容的新奇而互相傳閱或翻印。馬可波羅在歐洲人眼前展示了一片寬闊而富饒的土地，從此打開了歐洲人的地理視野，讓他們開始把目光投向東方。

　　少年哥倫布對于前輩的經(jīng)歷非常感興趣，小小年紀就讀完了馬可波羅的四卷游記。游記中對于中國、印度的文明富裕描寫，讓其十分向往。特別是日本“地鋪金磚”，驅(qū)使了哥倫布立志東游。

　　1492年8月3日，在西班牙國王的資助下，哥倫布率領(lǐng)“圣瑪利亞”號為首的船隊開始航行。“從西路到東方去”的主意是佛羅倫薩一位學者保羅·戴·托斯堪內(nèi)里在70年代提出的。他認為，從里斯本一直向西就可以到達印度、中國和日本。同時，他還繪制了一張相關(guān)的地圖，此圖極有可能是以馬可波羅游記為主要參考書制成的，尤其是圖中的印度、中亞和遠東部分。

　　哥倫布命令船隊一直向西航行，中南美洲終于出現(xiàn)在他們面前。哥倫布以為他所達到的地方就是亞洲的海濱諸島，以為墨西哥就是馬可波羅書中的蘇州，又把古巴島當作日本，并登岸四處尋問有無黃金。哥倫布無意間發(fā)現(xiàn)了新大陸，開辟了由歐洲到達美洲的新航線。

　　而在他之前，葡萄牙人達迦馬已經(jīng)從另一個方向到達了印度。達迦馬在15世紀早期就已經(jīng)學習過非洲海岸的地理知識，至60年代，葡萄牙人開始繞過非洲南端抵達印度，從那里獲得香料等印度產(chǎn)品。在經(jīng)過近一年的航行后，達迦馬于1498年5月20日到達了印度的卡里卡特，即鄭和曾經(jīng)七次到訪的古里。而這塊地方在20多年后，也成了他的葬身之處。

　　雖然達迦馬在航行所到之處，利用武力進行了劫掠，但他連起了歐洲、非洲與亞洲的航線。

　　當然，馬可波羅一直被認為是中西交通史上最早的旅行家，他走的多是陸路。但他的著作，促進了整個世界的相互了解。

　　相較于馬可波羅的傳奇之行，利馬竇在十七世紀初對中西關(guān)系的影響似乎有著更為深刻的結(jié)果。他把基督教帶到了中國的宮廷，并引起了皇帝的注意。他還把幾何學和應用數(shù)學帶到了中國，使中國人了解到羅馬字母和科學的地圖制作原理。與此同時，他把儒家的“四書”譯成西文，傳播到了西方，使得儒家思想得以在海外落地生根。

　　成就更大的恐怕要算麥哲倫了，他帶領(lǐng)的船隊第一次完成了環(huán)球航行，雖然最后真正繞地球一圈后回來的只有他的隊友埃爾卡諾。麥哲倫的貢獻在于其大膽的信念，他是第一個從東向西橫跨太平洋航行的人。麥哲倫船隊用實踐證明了地球是圓的。人們第一次真正地認識了地球的形狀，這在人類歷史上是一個巨大的進步。 （本報記者 劉輝）