由美、英、日、法、德和中國科學(xué)家經(jīng)過13年共同努力進(jìn)行的人類基因組排序于2003年4月宣布繪制完成,這是人類生物研究史上一項(xiàng)偉大的成就,但很少有人知道其間經(jīng)過了艱難曲折的歷程。榮獲2002年諾貝爾生理醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)、負(fù)責(zé)人類基因組計(jì)劃英國部分的劍橋大學(xué)博士約翰•蘇爾斯頓和合作者喬治娜•費(fèi)里撰寫的《生命的線索》(中信出版社2004年版)為我們揭示了幕后的復(fù)雜背景。人們難以想象,而今全人類可自由共享的人類基因組險(xiǎn)些成為私營機(jī)構(gòu)的囊中之物,變成商業(yè)利益的犧牲品。
約翰•蘇爾斯頓是使人類獲取自身生命“天書”成為可能的主要科學(xué)家之一。他在本書中坦誠地講述了關(guān)于人類基因組引人入勝的故事和錯(cuò)綜復(fù)雜的爭斗。進(jìn)行這項(xiàng)科研開銷很大,現(xiàn)有的兩家資助機(jī)構(gòu)無法滿足他們的資金需求,盡管已經(jīng)盡力削減每個(gè)堿基的測序費(fèi)用,但資助規(guī)模仍需十倍于先前規(guī)模。人類基因組測序就這樣在1995-1996年間正式啟動(dòng)了。當(dāng)時(shí)局面相當(dāng)混亂,重復(fù)性勞動(dòng)不斷出現(xiàn),每個(gè)人都涌向推測與癌癥或其它主要疾病有關(guān)的基因組區(qū)域。
國際人類基因組計(jì)劃正式啟動(dòng)后,將所有的新發(fā)現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上實(shí)時(shí)公之于眾,所有人都可以免費(fèi)使用。約翰•蘇爾斯頓聲稱第一次開始了被他戲稱為“共享規(guī)則”的工作,他們不得不同心協(xié)力,因?yàn)樵谀莻(gè)時(shí)期沒有人能夠獨(dú)立完成全部工作。與會(huì)的每個(gè)人都簽署文件承擔(dān)某個(gè)特定區(qū)域的測序工作。他們將全部未完成的人類序列數(shù)據(jù)在網(wǎng)站上以電子方式共享,公開途徑和早期發(fā)布意味著全世界的生物學(xué)家都可以盡早下載信息使用這些數(shù)據(jù),并作出生物學(xué)解釋,最終產(chǎn)生可以申請專利的新發(fā)現(xiàn),但原始序列本身在發(fā)布的時(shí)候不能申請專利。他們的目的很簡單:科學(xué)應(yīng)該為所有人的利益服務(wù)。
但1998年5月成立的私營公司塞萊拉提出了挑戰(zhàn),聲稱可先于公立計(jì)劃在3年內(nèi)完成整個(gè)人類基因組的測序。如果塞萊拉得逞,將能夠獲取基因組序列的專利權(quán),也就是說可向使用其信息的個(gè)人和團(tuán)體收費(fèi)。雙方的分歧在于:搜尋聯(lián)合數(shù)據(jù)庫是人們得到序列的惟一方法,但是塞萊拉公司想要控制數(shù)據(jù)庫。公司不接受那種每一個(gè)人都能使用共有數(shù)據(jù)庫的情況,甚至對(duì)他們的商業(yè)競爭者也是一樣,如果他們想要數(shù)據(jù),則要重新整理賣給他們。塞萊拉公司還通過舉辦新聞發(fā)布會(huì)的方式營造公司在競爭中領(lǐng)先這一虛假的媒體現(xiàn)象。事實(shí)上塞萊拉公司的數(shù)據(jù)庫中50%的數(shù)據(jù)來自于公共數(shù)據(jù)庫。公共數(shù)據(jù)庫的數(shù)據(jù)在那里,任何人都可以看到并使用,而根本沒有人能看到塞萊拉公司的數(shù)據(jù)。作者氣憤地說:“在我的一生中,這是第一次面對(duì)如此卑劣的操縱。”塞萊拉公司的做法居然受到美國權(quán)威雜志《科學(xué)》的支持,媒體“沒人有時(shí)間和耐心自己審查真相,而只是接受提供給他們的最方便的信息”。
塞萊拉公司以科學(xué)謀求商業(yè)利益的做法,激怒了蘇爾斯頓以及所有為人類基因組計(jì)劃無私奉獻(xiàn)的科學(xué)家們。他們聯(lián)合起來拿起科學(xué)的武器與塞萊拉公司展開了生死之戰(zhàn),在各種場合大聲疾呼科學(xué)發(fā)現(xiàn)的公立立場,嚴(yán)詞駁斥利用基因組探索淘金的自私行為。他們嚴(yán)正聲明:人類基因組是全人類的共同財(cái)產(chǎn),對(duì)它的研究不僅是令人著迷的科學(xué),也將在未來不斷推動(dòng)醫(yī)學(xué)發(fā)展,與地球上的每個(gè)生靈都息息相關(guān),真正推動(dòng)科學(xué)進(jìn)步和人類文明的是正義和良知。以約翰•蘇爾斯頓為代表的科學(xué)家們抵制住金錢的誘惑,在輿論質(zhì)疑和政治沖突中堅(jiān)守和抗?fàn)帲?jīng)歷了無數(shù)的挫折和競爭者的非難,終于贏得了這場殘酷競爭的階段性勝利,從而使全人類共享這項(xiàng)偉大的研究成果。
《生命的線索》不僅是有關(guān)人類健康與商業(yè)獲利之爭,也是一段引人注目的歷史記錄,處處燃燒著激情和正義之火。從滿懷成功的喜悅,到不可避免的失敗、政治的沖突以及對(duì)倫理道德的熱情呼吁,約翰•蘇爾斯頓與我們分享了他的興奮、希望和憂慮。他曾經(jīng)將人類基因組測序想成一種單純無私的行為,未料到其他人卻當(dāng)成一塊獲利的工具。這場爭執(zhí)已經(jīng)結(jié)束,但由于其產(chǎn)生的社會(huì)背景仍存在,這種奉獻(xiàn)與貪欲的抗?fàn)庍會(huì)在其它領(lǐng)域延續(xù)?上驳氖强茖W(xué)家的無私和良知?jiǎng)t決定了勝利將永遠(yuǎn)選擇正義一方。